A ESSD foi fundada em 1990 como uma associação de cientistas sociais europeus que trabalham em questões de drogas. Seu principal objetivo é promover abordagens de ciências sociais (especialmente pesquisa qualitativa) para a pesquisa de drogas, com especial referência à situação na Europa.

Na primeira conferência da ESSD em 1990, quase todos os participantes tomaram um papel ativo e apresentaram sua própria pesquisa. Esta participação activa manteve-se uma característica das conferências da ESSD e significa que os participantes podem partilhar activamente e eficazmente as suas experiências com os seus colegas em toda a Europa.