L'ESSD è stata fondata nel 1990 come associazione di scienziati sociali europei che lavorano su questioni relative alla droga. I suoi obiettivi principali sono promuovere approcci delle scienze sociali alla ricerca sulle droghe, in particolare sostenere metodi di ricerca qualitativi e nuovi e incoraggiare i ricercatori all'inizio della carriera.

L'ESSD tiene conferenze annuali per promuovere la collaborazione e la cooperazione tra i ricercatori che lavorano nel campo della droga.

Dal 1990 sono state organizzate più di trenta conferenze annuali in oltre venti paesi, alternando l'Europa settentrionale, meridionale, orientale e occidentale.