ESSD didirikan pada tahun 1990 sebagai asosiasi ilmuwan sosial Eropa yang bekerja pada masalah narkoba. Tujuan utamanya adalah untuk mempromosikan pendekatan ilmu sosial (terutama penelitian kualitatif) untuk penelitian obat, dengan referensi khusus untuk situasi di Eropa.

Pada konferensi ESSD pertama pada tahun 1990, hampir semua peserta mengambil peran aktif dan mempresentasikan penelitian mereka sendiri. Partisipasi aktif ini tetap menjadi ciri khas konferensi ESSD dan berarti bahwa peserta dapat secara aktif dan efektif berbagi pengalaman mereka dengan rekan-rekan mereka di seluruh Eropa.