La ESSD fue fundada en 1990 como una asociación de científicos sociales europeos que trabajan en temas de drogas. Sus principales objetivos son promover los enfoques de las ciencias sociales para la investigación sobre drogas, en particular apoyar los métodos de investigación cualitativos y novedosos, y alentar a los investigadores de carrera temprana.

La ESSD celebra conferencias anuales para promover la colaboración y la cooperación entre los investigadores que trabajan en el campo de las drogas.

Desde 1990, se han organizado más de treinta conferencias anuales en más de veinte países, alternando entre Europa del Norte, del Sur, del Este y del Oeste.